Le Castillet est un fortin placé sur l’ancien mur d’enceinte de la ville qui avait pour tache de contrôler l’accès de la porte Notre-Dame. De nos jours il abrite le musée des arts et traditions populaires, la Casa Pairal.
Origine
du Nom“Castellet Nostra dona“, ça se traduit par “Petit château Notre Dame“. Le terme de “petit château” a été employé par opposition au Palais des rois de Majorque, estimé comme étant le grand château, le château officiel. Le terme “Notre Dame“, lui, a été donné parce qu’il y avait à l’époque une chapelle dédiée à Notre Dame juste en face de l’emplacement choisi pour la construction. Cette chapelle fut détruite par Louis XIII lors du siège de Perpignan en 1642.
La francisation du nom a donné le mot Castillet, le terme de Notre Dame ayant été attribué à l’unique porte restante de cette lointaine époque.
Histoire
Durant la deuxième moitié du XIVe siècle Perpignan décida d’accroître le système de défense de la ville pour contrer les nombreuses menaces extérieures. C’est au Nord que le système précédent était le plus déficient, aussi a t-il été décidé de changer la porte de la ville qui existait déjà.
Le 10 août 1368 l’Infant Joan d’Arago, Gouverneur Général du Royaume, écrivit au Comte de Barcelone pour fortifier la ville. Les crédits furent fournis par d’une part un impôt supplémentaire, d’autre part par de l’argent fourni exceptionnellement par le commerce de la ville. Un architecte fut nommé pour construire le nouveau système de défense Nord appelé “Castellet Nostra dona“, tout était alors en place pour entreprendre les travaux. Il sera rapidement édifié durant le règne de Pere IV d’Aragon (1319/1336/1387), entre 1367 et 1370, et cela malgré l’importance de l’ouvrage et l’énorme quantité de briques à cuire nécessaires à sa construction.
Un siècle plus tard le Roussillon est passé au main des troupes françaises. La population hostile à ce nouveau pouvoir risquait de se soulever à tout moment; aussi pour pallier à cette éventualité Louis XI fit entreprendre des travaux (de 1478 à 1479) pour à la fois surveiller les environs de la ville et l’intérieur de la ville. Ainsi fut surélevé l’escalier principal qui fut au passage surmonté d’un lanterneau caractéristique. Fait significatif, des meurtrières furent percées, et un observateur attentif pourrait encore constater qu’il en fut plus percées côté ville que côté extérieur. L’architecte italien Bonissi, fixé à Montpellier, réalisa les travaux de la Porte Notre-Dame. Tout cela fut inutile, car par le traité de Narbonne, le 2 septembre 1493, le Roussillon fut cédé par Charles VIII à l’Espagne. La charge de “Gouveneur” du Castillet se maintint depuis sa fondation jusqu’au milieu du XVIIe siècle. Elle était confiée à des Capitaines issus de la noblesse locale, au service des régimes successifs : Jean d’Albion (1493), Raphaël d’Albion (1506), Jean d’Arce-Çagarriga (1551), Mathias Oller (XVIe siècle), Barthélemy Gener (XVIe siècle), Ferdinand d’Ortaffa (1603), Jérôme de Hérédia (1810), Gaspard de Tord (1616), Gabriel de Llupia (1620), Raymond Xatmar, Gilbert de Joli (1640) et Dominique Manalt (1651).
En 1659 fut signé le traité de Pyrénées, attribuant définitivement le Roussillon à la France. Toujours hostile à une quelconque souveraineté de la France, les roussillonnais se révoltèrent, mais l’autorité fut la plus forte. Cette période trouble transforma le Castillet en prison où furent jetés, torturés et assassinés de nombreux opposants. En 1697, le bâtiment fut officiellement déclaré prison d’état. Par dessus ces évènements vinrent les guerres de religion, alimentant en hommes ce sinistre bâtiment. Un siècle plus tard, sa vocation n’avait pas changé, servant toujours à emprisonner les victimes de la révolution française.
En 1888 seule une partie était resté une prison, le reste servait de “Foyer du Soldat“, une sorte de cercle de garnison. Il faillit disparaître lors de la démolition des remparts de Perpignan, mais fut sauvé in-extrémis par les Monuments historiques.
Description du Castillet
Le Castillet fut construit avec de la brique cuite à qui elle doit cette superbe couleur rouge. Ce matériaux était alors peu utilisé, l’architecte ayant fait un pari risqué. Plus tard, les meurtrières construites par Louis XI furent cernées de granit, faisant comme des tableaux autour d’imaginaires fenêtres
Pour une longueur de 30 mètres et une largeur de 15, le Castillet a une hauteur de 20 mètres au niveau des terrasses. L’épaisseur des murs va de 3,5 mètres en décroissant jusqu’à 2,5 mètres.
Au sol la forme du Castillet est ovale côté Ouest et rectangulaire côté Est, la hauteur étant constante. Vers le côté Est la porte Notre-dame fut percée, haute de 5 mètres, composé d’un côté intérieur et un côté extérieur.
Le côté extérieur est composé d’un pont-levis enjambant la Basse (qui à cette époque suivait la muraille Nord et rejoignait la Têt beaucoup plus loin), d’une grille glissant verticalement et d’une porte à double battant alors que le côté intérieur est composé d’une herse coulissant verticalement, et d’une porte à double battant. L’ensemble de ces portes et grilles est toujours en place à l’heure actuelle.
Source: Histoire du Roussillon